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Les 18 minutes perdues de Warner

Par Giuseppe Salza | Publié le
Les 18 minutes perdues de Warner

Etrange cas de narcolepsie à Hollywood. L’édition européenne du « Grand sommeil » ne présente pas le montage original du chef-d’oeuvre d’Howard Hawks, tandis que le DVD Z1 offre les deux versions ! Lisez les détails sordides de l’histoire



Bob Rosen et Robert Gitt sont les aventuriers de l’arche perdue du Septième Art. Leur travail : la restauration des grands et moins grands classiques du cinéma. C’est l’un des programmes-vedette de la mythique UCLA, qui a sauvé de l’oubli 300 films, et qui bénéficie du support financier de certains grands nom du cinéma (dont Jodie Foster).

En 1996, lors du 8ème « Film Festival of Preservation », Rosen et Gitt ont un vrai bijou à montrer : le montage original du Le Grand sommeil, tel qu’Howard Hawks et Raymond Chandler l’avaient imaginé, avant que Warner ne s’emmêle les pinceaux (ou plutôt les ciseaux). Un chef-d’oeuvre avec 18 minutes inédites que personne n’avait vu - hormis le personnel du Studio.

Personne… sauf les G.I. américains ! Les Studios comme Warner avaient l’habitude de tirer des copies en 16 mm de leurs films, destinées aux troupes en Europe et dans le Pacifique pendant la 2ème guerre mondiale et après le conflit. Le Grand sommeil, tourné en 1944, faisait partie de ces lots. Quelques projections eurent lieu en novembre 1945, avant que l’ordre tombe de Jack Warner himself : toutes les copies de Le Grand sommeil devaient revenir précipitemment à Hollywood. Le film noir sortit en septembre 1946, dans une version complètement remaniée.

Que s’était-il passé ? Dans une lettre de Raymond Chandler, conservée dans les archives de l’UCLA (et republiée en partie dans « Libération » du 10 août 1996), le romancier estime que le Studio avait altéré Le Grand sommeil, pour protéger le star-status de Lauren Bacall : « La première partie (du film) est bien, mais comme les gens de Warner se sont aperçus que leur très chère et précieuse Miss Bacall jouait comme une patate comparée à Martha Vickers, ils se sont arrangés pour éliminer Vickers de la seconde partie, ce qui fait qu’on comprend l’intrigue encore moins qu’avant », écrit Chandler.

Le Grand sommeil - DVD

Les propos de Chandler ne sont sans doute qu’une partie de la vérité. Le Studio tenait à protéger le couple Bogey-Bacall à l’écran et dans la vie, et il fit retourner plusieurs minutes du film pour modifier le récit. L’érotisme sous-jacent du Le Grand sommeil faisait aussi partie des préoccupations du Studio : les « boys » revenaient à la maison après la guerre, et le Septième Art se devait de montrer des images plus rassurantes.

Retour au présent. La version « conventionnelle » du Le Grand sommeil fait 114 minutes, tandis que le montage original du 1945 - avec les 18 minutes inédites - dure 116 minutes (la différence de minutage s’explique par la présence des séquences supplémentaires dans la version « connue »). La Warner Home Vidéo nord-américaine a sorti récemment un DVD d’anthologie, qui contient les 2 versions sur les deux faces du disque. De plus, ce disque offre un lot de documentaires et suppléments, qui permettent aux spectateurs d’analyser les différences entre les deux versions.

A l’inverse, les européens, sud-africains et les australiens ne sont pas jugés dignes de bénéficier des 2 versions du chef-d’oeuvre d’Howard Hawks. Le DVD Zone 2 (en fait, Z2+Z4) sorti le 5 juillet dernier, est terriblement… vide ! Le disque ne contient que l’édition 1946 du film, une maigre bande-annonce, et c’est tout ! Le montage original et tous les bonus du Z1 ont été zappés sans la moindre pitié !

Que s’est-il passé ? Hélas, cette triste partie de l’histoire n’a pas encore été écrite…

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