Police sur la ville (1968) : le test complet du Blu-ray

New York, USA du vendredi 9 au dimanche 11 juin 1967 : les inspecteurs de police Madigan et Bonaro ont trois jours, ultime délai fixé par leur hiérarchie, pour retrouver Benesh, un pervers meurtrier d’une extrême violence qui leur a échappé en volant leurs armes.

Police sur la ville (Madigan) (U.S.A. 1968) de Donald Siegel est un film noir policier américain désormais classique dont la connaissance est fondamentale pour la compréhension de l’évolution du genre d’une part, pour celle de la filmographie de Siegel (1912-1991) d’autre part. Comme souvent chez Siegel, il s’ouvre et se conclue par une séquence d’action d’une extrême violence qui dégage une puissance émotionnelle comme physique impressionnante.

Son scénario, à la gradation dramatique savamment dosée, brosse plusieurs séries de constat d’échecs individuels ou collectifs. Les personnages féminins incarnés par Inger Stevens (un de ses plus beaux rôles), Sheree North, Susan Clark, Rita Lynn sont toutes objectivement amoureuses d’êtres pour qui le goût du risque ou le sens du devoir prime sur le goût de la vie commune qu’elles aimeraient recevoir. Elles sont donc vouées à l’insatisfaction. La police est menacée par la corruption tout comme la ville qu’elle doit protéger et elle n’y échappe elle-même pas toujours : l’inspecteur en chef Kane (joué par James Whitmore) est ainsi confondu par l’enregistrement d’une conversation. Pire : les inspecteurs Madigan et Bonaro agissent à plusieurs reprises comme des voyous pour remonter la piste de Benesh : ils manipulent ses victimes (l’acteur-nain Michael Dunn toujours aussi étonnant) comme ses complices (Don Stroud en proxénète marginal interpellé puis interrogé dans un cinéma où on projette Tobrouk, commando pour l’enfer (Tobruk) (USA 1967) d’Arthur Hiller). Une fois qu’ils l’ont localisé, le déploiement professionnel et tactique n’empêchera pas l’un d’eux de mourir.

Le héros Madigan - assez typique des héros souvent misanthropes et asociaux de Siegel - combat à la fois les tensions internes qui ruinent son couple et le mal objectif qui ruine la ville qu’il protège mais ce combat, à mesure que passe le temps, l’isole tragiquement de tous et le rapproche de l’inévitable. Ce que Siegel montre tout au long du film est ce qu’il abandonne progressivement : la séduction de la vie, notamment symbolisée par sa maîtresse, la chanteuse jouée par Sheree North. D’où l’angoisse de mort qui monte au fur et à mesure que le film progresse en niant l’un après l’autre chacun des éléments positifs auxquels le spectateur pouvait encore se raccrocher. C’est cette réalité riche, complexe et qui a pris le temps de s’installer, que Siegel annule in extremis d’une manière brutale. Raison pour laquelle Police sur la ville est assurément un de ses titres les plus sombres et les plus désespérés.

Dans sa filmographie, des titres majeurs mais plus anciens tels que L’Ennemi public (Baby Face Nelson) (USA 1957) et À bout portant (The Killers) (USA 1964) n’avaient pas encore l’ampleur plastique conférée par l’usage de l’écran TechniScope. Il permet ici d’allier, dès le somptueux générique d’ouverture (renié par Siegel mais à tort selon moi), le réalisme à un baroque insidieux d’une manière très spectaculaire. Le thème de la corruption de la grande ville annonce celui de son film noir policier suivant, tourné la même année, Un Sherif à New York (Coogan’s Bluff) (USA 1968). L’esthétique du format TechniScope annonce celle de L’Inspecteur Harry (Dirty Harry) (USA 1971). L’interprétation regroupe un nombre impressionnant d’excellents acteurs : Richard Widmark colle d’ailleurs si parfaitement au rôle-titre américain qu’une série télévisée homonyme (inutile et médiocre rapportée au film de Siegel) fut ensuite tirée en 1972 de son personnage. Inger Stevens et Sheree North apparaissent ici au sommet de leur beauté respective. C’est, en outre, sur ce film noir policier de Siegel que le scénariste Abraham Polonsky qui avait signé autrefois comme réalisateur L’Enfer de la corruption (Force of Evil) (USA 1948) revint au cinéma sur un générique après sa mise à l’écart en raison de son fichage sur la « liste noire » des auteurs suspectés de communisme.