Autopsie d'un meurtre (1959) : le test complet du Blu-ray

Une subtile mise en cause de l’infaillibilité de la justice et une extraordinaire performance de James Stewart.

Paul Biegler, un avocat à l’âge de la retraite, est plus attiré par la pêche à la mouche que par les prétoires. Il accepte pourtant de défendre le lieutenant Frederick Manion que des témoins disent avoir vu abattre froidement l’homme que sa femme accusait de l’avoir violée.

Autopsie d’un meurtre (Anatomy of a Murder), réalisé en 1959 par Otto Preminger, est l’adaptation du roman éponyme de Robert Traver, nom de plume de John Donaldson Voelker qui fut juge à la Cour suprême de l’État du Michigan de 1956 à 1960. Grand amateur de la pêche à la mouche, il est l’auteur d’une dizaine de romans et nouvelles, dont une, l’histoire d’un dentiste assassin, a été adaptée en téléfilm par Peter Fisk en 1983 sous le titre The Amorous Dentist

Oyez! Oyez! Oyez! The court is now in session!

La source d’inspiration du scénario, l’intervention de John Donaldson Voelker comme conseiller technique et l’attribution de l’important rôle du juge Weaver à Joseph N. Welch, un ancien magistrat (qui eut maille à partir avec le sénateur McCarthy), concourent à faire d’Autopsie d’un meurtre un des plus authentiques courtroom dramas.

Autopsie d’un meurtre tire l’essentiel de son impact de la subtilité d’un scénario qui ne cesse de distiller le doute sur la qualification de l’homicide commis par Frederick Manion. Est-ce un meurtre commis de sang-froid et avec préméditation, un assassinat dans notre droit pénal (first degree murder en droit américain) ? Ou un acte excusable, commandé par une pulsion irrépressible ?

Autopsie d’un meurtre soulève habilement, sans discours sanctimonieux, les failles ou, à tout le moins, les incertitudes de la justice qui peut condamner des innocents, acquitter des coupables. Un des grands courtroom dramas avec 12 hommes en colère (12 Angry Men, Sidney Lumet, 1957).

Objection overruled!

Aucune objection ne peut être faite à la distribution d’Autopsie d’un meurtre avec James Stewart au meilleur de sa forme, sortant du tournage de Sueurs froides (Vertigo, Alfred Hitchcock) et de L’Adorable voisine (Bell Book and Candle, Richard Quine), servi par de fins dialogues, dans une performance qui rappelle celle donnée vingt ans plus tôt dans Mr. Smith au Sénat (Mr. Smith Goes to Washington, Frank Capra, 1939).

Difficile, également, de ne pas être convaincu par le naturel avec lequel Lee Remick interprète le personnage très équivoque de Laura Mannion. Il faut également citer, dans leur premier grand rôle au cinéma, Ben Gazzara et George C. Scott qui allait devenir l’inoubliable général dans Patton (Franklin J. Schaffner, 1970), un rôle qui lui vaudra un des sept Oscars décernés au film. Coup de chapeau aussi à Joseph N. Welch, le juge qui passe aisément la rampe en jouant à être un juge !

Une savoureuse cerise sur le gâteau est offerte avec la remarquable partition originale de Duke Ellington, fascinante dès que le projecteur commence à éclairer l’écran quand s’y inscrivent les papiers découpés de Saul Bass qui compose là un de ses plus célèbres génériques.

Une édition attendue, celle de 2001, sans bonus et avant restauration, étant depuis longtemps épuisée.

Autopsie d’un meurtre (161 minutes) et ses suppléments (63 minutes) tiennent sur un Blu-ray BD-50 logé, dans cette édition combo, en compagnie d’un DVD, dans un coffret non fourni pour le test, effectué sur check disc du seul Blu-ray.

Le menu fixe et muet propose le film dans sa version originale, avec sous-titres optionnels, et le choix entre deux formats audio, DTS-HD Master Audio 1.0, conforme au son mono d’origine, et dans un remixage DTS-HD Master Audio 5.1.

À l’intérieur du coffret, un portfolio de cinq photos, une réduction de l’affiche du film et, surtout, le facsimile du livre de Richard Griffith, Anatomy of a Motion Picture. Il s’ouvre sur une élogieuse préface de Robert Trevor/John D. Voelker, l’auteur du roman dont le scénario fut tiré, suivie d’une introduction du New Hollywood qui fit sortir le cinéma des plateaux « pour entrer dans la réalité », puis de la genèse du film, réalisé « par une personne, un producteur indépendant », du choix de Joseph N. Welch pour « donner une réelle fraîcheur au film », tout comme le choix du lieu du tournage, loin de Hollywood. Suit une longue analyse de la répétition et du tournage de la première séquence du procès dans une salle d’audience du tribunal de Marquette, avant une pause-déjeuner d’une heure, puis la préparation d’une scène par George C. Scott, les pauses entre deux prises, où « la star de cinéma est aussi humaine ». Est ensuite rappelé l’impact du film sur la communauté, devenu une attraction attirant des foules de curieux et de chasseurs d’autographes. Le livre montre aussi comment Otto Preminger s’y est pris pour améliorer la réalité, notamment pour le tournage des scènes dans la prison, celle du comté de Marquette étant très exiguë, jette un coup d’oeil sur la caméra Mitchell BNC 35mm utilisée pour tout le film, puis un plus long regard sur le montage par Lou Loeffler et, enfin sur la partition originale de Duke Ellington avec deux pages manuscrites. Le livre se referme sur la promotion du film, une étape importante selon Preminger : « Il ne suffit plus aujourd’hui de faire un film (…) si vous ne le vendez pas, personne d’autre ne le fera. »