Les Cinq secrets du désert (1943) : le test complet du Blu-ray

Rescapé de justesse dans la déroute de son armée en juin 1942, un caporal anglais échoue, en plein désert, au milieu de l’état-major de Rommel.

Égypte, juin 1942. Le caporal John J. Bramble, seul survivant d’une compagnie de chars britannique, se réfugie dans ce qui reste, après un bombardement, de l’hôtel Empress of Britain qui fut un poste de commandement de l’armée du Royaume Uni. À peine a-t-il repris ses esprits qu’arrive une colonne de l’Afrikakorps avec son chef, le Generalfeldmarschall Rommel. John, sans savoir que l’homme était un espion à la solde des Allemands, se fait passer pour Paul Davos, le maître d’hôtel mort dans un récent bombardement…

Les Cinq secrets du désert (Five Graves to Cairo), l’adaptation d’une pièce de Lajos Biró (romancier, dramaturge et scénariste hongrois à l’origine d’une soixantaine d’adaptations pour le grand et le petit écran), est le deuxième film réalisé par Billy Wilder aux USA après une comédie, Uniformes et jupon court (The Major and the Minor, 1942), la romance entre une jeune femme et un commandant d’école militaire, avec Ginger Rogers et Ray Milland.

Né en 1906 dans l’Empire Austro-hongrois, à Sucha (maintenant en Pologne), Billy Wilder a collaboré à l’écriture du scénario de Les Hommes le dimanche (Menschen am Sonntag, 1930), ce qui le fit embaucher par la UFA pour laquelle il écrira une vingtaine de scénarios avant qu’il ne quitte l’Allemagne hitlérienne en 1933 pour Paris où il coréalise avec Alexander Esway son premier film, Mauvaise graine, avec une débutante de 17 ans, Danielle Darrieux. Quand un de ses scénarios est acheté à Hollywood, il s’embarque pour les USA, écrit et vend plusieurs nouvelles et scénarios, dont celui de deux films d’Ernst Lubitsch, La Huitième femme de Barbe Bleue (Bluebeard’s Eighth Wife, 1938) et Ninotchka (1939).

Les Cinq secrets du désert, une commande des studios, s’inscrit dans la longue liste de films de propagande en faveur de l’effort de guerre produits aux USA, réalisés par Frank Borzage, Anatole Litvak, Henry Hathaway, Raoul Walsh, William A. Wellman, Edward Dmytryk, Douglas Sirk, Fred Zinnemann, Lewis Milestone, Orson Welles, Alfred Hitchcock, Fritz Lang, John Ford… Des films d’espionnage, de guerre et des drames, mais aussi d’inoubliables comédies, telles Le Dictateur (The Great Dictator, Charles Chaplin, 1940) ou To Be or Not to Be - Jeux dangereux, Ernst Lubitsch, 1942).

Les Cinq secrets du désert<7b> n’est certes pas un film majeur de Billy Wilder. Manifestement réalisé avec une grande économie de moyens, cette mise en image d’un scénario simple, au déroulé chronologique, coule naturellement, sans achoppement ni maladresse, vers la découverte du mystère des cinq tombeaux du titre original et l’identification de l’énigmatique professeur Cronstaetter. Une fluidité qui laisse pointer la maîtrise de la mise en scène qu’a déjà acquise le réalisateur, encore débutant, servi par la photo de John F. Seitz qui sera le chef opérateur de ses deux films suivants, Assurance sur la mort (Double Indemnity, 1944) et Le Poison (The Lost Weekend, 1945), puis de Boulevard du crépuscule (Sunset Blvd., 1950).