Bravados (1958) : le test complet du Blu-ray

Ultime western de King, à la splendeur plastique concertée, au scénario d’une symbolique ampleur.

Jim Douglas, cavalier solitaire, taciturne et fiévreux, a voyagé plus de 150 km pour venir à Rio Arriba. Il doit y assister le lendemain à la pendaison des quatre bandits qu’il soupçonne d’avoir violé puis tué son épouse, le laissant veuf avec une petite fille. Les criminels s’évadent pendant un office religieux, emmenant une otage. Ils se dirigent vers la frontière mexicaine. Jim se joint à la milice, qu’il dirige en professionnel de la chasse, afin de les tuer. Ce n’est qu’une fois franchie la frontière du Mexique qu’il découvrira, trop tard, la vérité sur la mort de sa femme.

Bravados (The Bravados, USA 1958) d’Henri King, entièrement tourné en extérieurs au Mexique, est son dernier western. Dans l’histoire du genre, il se situe à une période charnière où les sujets classiques sont parfois revus d’une manière à la fois synthétique et critique, que leurs cinéastes soient des vétérans - qu’on songe à L’Homme de l’Ouest (USA 1958) d’Anthony Mann, à La Fureur des hommes (From Hell to Texas, USA 1958) d’Henry Hathaway - ou des débutants de la Nouvelle vague américaine - qu’on songe à Le Gaucher (The Left-Handed Gun, USA 1958) d’Arthur Penn.

On peut, de fait, déceler certaines traces de cette évolution dans Bravados. Dans l’itinéraire inattendu du héros (victime devenant bourreau puis victime redoublée, soumis à un renversement presque théologique (*)), dans son casting anticonformiste (Stephen Boyd en violeur meurtrier beau mais très dangereux, Joe DeRita en bourreau alors qu’il jouait régulièrement l’un des comiques Trois Stooges, Henry Silva en « innocent » au physique inquiétant), dans l’importance relative concédée au thème du viol qui pèse d’une manière obsédante sur la première moitié du film et enfin, occasionnellement mais spectaculairement, dans une mise en scène parfois très cruelle de King. Voir par exemple la révélation elliptique, en un seul plan, de la pendaison dans la forêt. Un tel plan est bien annonciateur des futurs excès graphiques américains comme européens de la période 1960-1975. L’acteur principal Gregory Peck soutenait en outre que le scénario écrit par Philip Yordan était une critique politique du McCarthysme (**). Yordan semblait, pour sa part, y voir plutôt une simple possibilité dramaturgique inédite, techniquement intéressante.

Reste que, pour l’essentiel, Bravados rapporté à la filmographie d’Henry King, demeure un western classique : son ultime du genre et peut-être, en fin de compte, son plus beau. Son scénario se signale par une ample visée symbolique : l’histoire est placée, du début à la fin, sous le signe explicite de la Vierge. Figure qu’il avait autrefois illustrée comme cinéaste (***). Le personnage joué par Joan Collins est lui-même une sorte d’ange (à l’érotisme androgyne) médiateur entre le héros et la Vierge. L’itinéraire de la vengeance s’ouvre et se clôt sous sa statue, dans une même église majestueuse mais sa portée et son sens sont inversés : de juste bourreau (mais doté d’une mauvaise conscience que la foi ne console pas), le héros est devenu victime (que la foi consolera éventuellement). Sans oublier qu’un véritable bourreau a également été assassiné : ironique redoublement, manifestant une lucide et très claire conscience des effets de la représentation.

La beauté esthétique sert directement cette rude peinture sociologique, car constamment réaliste : lorsqu’un revolver est filmé en contrechamp, les chambres du barillet sont chargées (quitte à ce que ce soit de cartouches à blanc : l’effet de réel est heureusement maintenu à l’image). Elle hérite en outre, pour une part non négligeable, de celle du cinéma muet dont Henry King avait été l’un des plus grands réalisateurs. Les regards (séquences dans l’église, séquence du quatrième homme) s’y substituent parfois avantageusement à la parole. Ce serait une erreur de croire qu’ils annoncent la modernité des années 1960-1970 : ils proviennent au contraire, en droite ligne, du cinéma muet le plus purement expressif, sinon le plus expressionniste. De ce point de vue, Bravados permet de confirmer que le passage au cinéma parlant fut, pour Henry King, une formalité.

C’est, en fin de compte, pour cet étrange alliage entre syntaxe classique héritée de l’âge d’or et cinéma réflexif, voire même symbolique, à la violence annonciatrice des années 1960-1970, qu’il faut accorder à ce dernier western de King une place si remarquable dans l’histoire du genre.

(*) Le scénario de Yordan - en avait-il clairement conscience au moment de l’écrire ? - illustre, de fait, assez bien la dialectique de Joseph de Maistre sur la réversibilité du sacrifice dans la théologie catholique. Cf. Michel Arlette, Sacré et sacrifice dans la pensée de Joseph de Maistre (Bulletin de l’Association Guillaume Budé, fascicule 2, Paris 1989, pages 189-203).

(**) Critique qui, si elle était avérée, n’aurait rien d’original ni de novateur puisque qu’elle viendrait des années après celle déjà exprimée plus ou moins métaphoriquement par des titres tout aussi majeurs du genre tels que La Cible humaine (The Gunfighter, USA 1950) d’Henry King, Le Train sifflera trois fois (High Noon, USA 1952) de Fred Zinnemann, Quatre étranges cavaliers (Silver Lode, USA 1954) d’Allan Dwan, tous les trois produits - est-il besoin de le rappeler ? - durant la période même (1950-1954) du McCarthysme américain.

(***) Cf. Le Chant de Bernadette (USA 1943) d’Henry King, remarquable film historique et parfois fantastique (lorsque le surnaturel sacré est discrètement mais puissamment convoqué) sur l’apparition de la Vierge à Bernadette Soubirous, en 1858 à Lourdes.

Edition Sidonis, collection Silver Blu-ray , combo contenant 1 Blu-ray 50 région B + 1 DVD 9 + 1 livret 88 pages, édité le 10 août 2020. Image du film en CinemaScope 2.35, couleurs DeLuxe, compatible 16/9, sur Blu-ray région B encodé en 1080p Full HD. Son DTS-HD Master Audio 5.0 + 2.0 stéréo VOSTF et 2.0 VF d’époque. Durée du film : 98 min. environ sur Blu-ray. Suppléments : présentation par Jean-François Giré et Patrick Brion, entretien avec Joan Collins (VOSTF), Diaporama affiches et photos, Film-annonce original et film-annonce commenté par le cinéaste Joe Dante, Première new-yorkaise de 1958. Seul le BRD a été testé.

Livret illustré: Les Icônes du western : Gregory Peck (88 pages) de Marc Toullec, pas reçu.

Sidonis traite nettement mieux ce titre en Blu-ray que son propre distributeur historique puisque l’ancien DVD Pal zone 2 Fox sorti en 2005 chez nous était dénué de tout supplément.

Présentation du film par Jean-François Giré (environ 15 min) : analyse historique (rapport du titre avec les autres westerns de King) et esthétique (montage, usage du Scope 2.35) de certains éléments-clés du film, illustrée de quelques extraits (inutiles puisqu’on vient de visionner le film). Je suis d’accord avec l’ensemble, clair et pertinent mais je crois que les regards sont exploités par King selon une technique provenant directement du cinéma muet et ne sont pas les témoins d’une originalité moderniste.

Présentation du film par Patrick Brion (environ 10 min.) : elle situe bien le titre dans l’année 1958 relativement aux autres productions du même genre et elle le situe aussi bien dans la filmographie de King; elle apporte d’intéressantes précisions sur l’écriture du scénario. Illustré par de belles affiches et quelques photos N&B et couleurs mais l’élocution de Brion est parfois difficilement audible.